河津桜の花芽膨らむ：大利根用水旧笹川揚水機場跡地2・2

河津桜と玉縄桜ミニ競演3・17野口初太郎翁頌徳碑建立地
　
　２月２日、日帰りで千葉県香取郡東庄町に帰省した。目的は間もなく９２歳になる母にささやかな誕生祝を届けるため。帰省時、必ず訪れる所がある。一つが大利根用水の父、野口初太郎頌徳碑・建立地である大利根用水旧笹川揚水機場跡地。もう一つが氏神様の東大社。訪問の順序はまず大利根用水旧笹川揚水機場跡地。それから実家で昼食を取り、東大社に参拝して北鎌倉へ帰る。

　２００９年３月２２日、「無名人からの伝言― 大利根用水に賭けた野口初太郎不屈の人生 ―」の出版を機に、河津桜を植樹した。この河津桜が２年前から咲き始めた。今年も花芽を膨らませていた。多分、１ヵ月後にはピンク色の花を咲かせるだろう。

　少し、時間的な余裕が合ったので、東大社を参拝した後、大利根用水を通じて利根川の水が供給されている干潟八万石（九十九里平野）を経由し、横芝光インターチェンジから圏央道に乗って、北鎌倉に帰った。

　干潟八万石を貫く新川。新川には大利根用水を使って、利根川の水が流れ込む。

　新川大橋

　新川（＝大利根用水）の“終着駅”吉崎浜。 ここを訪れると決まって水の循環の不思議さを実感する。地球上の水の９７％が海だ。海からは莫大な量の水が蒸発し、空の上で雲になる。雲となった水蒸気は、雨となって陸、海に戻ってくる。雨は集り、小さな流れから大きな川となり、そのまま旅を続けて海に流れ込む。

　利根川は大水上山（新潟県と群馬県の境目にある標高1,834mの山）の雪渓から始まる。太平洋に注がれた利根川の水は再び天に昇り、雨水となって大水上山の頂上に還る。終わりは始まりである。自然の営みは、この正確で果てしない動作の繰り返しなのだ。

干潟八万石の誕生（千葉県公式ＨＰより転載）
干潟八万石」の誕生～椿の海干拓～

　旭市、匝瑳市、東庄町にまたがる「干潟八万石」とよばれる約5,100ヘクタールの農地は、寛文10年（1670年）の干拓により海から農地へと姿を変えました。田んぼの掘ると海の貝殻に会うことができます。当時の江戸は、人口の増加に対し十分な農地がなかったので、お米の価格が上がり続けていました。このため、江戸の町人、白石治郎右衛門と、大工の棟梁であった辻内刑部左衛門は、鉄牛禅師の助けを得て幕府に干拓を願い出て、現在の「新川」を掘り農地が生まれました。

　更に排水を良くするため、干拓地内に大寺川、鏑木川、五間川、七間川を掘り、「惣堀」と呼ばれる干拓地を囲む用排兼用の水路やため池も整備しましたが、干拓地に必要な水を十分得ることはできませんでした。
また、新川の掘削によって、下流の干拓地より標高の高い水田では地下水位が低下し水不足となりました。干拓地の水害を除くためには下流の用水問題も解決する必要がありました。

　大正12年からは、新川を掘り広め、吉崎堰、駒込堰、干潟堰を造り地下水位の低下を抑えましたが、大正13年の旱魃を契機に、野口初太郎は利根川からポンプとトンネルなどで用水を引くことを考え、昭和10年より工事を開始し、干潟耕地や海岸地帯を旱魃から守りました。

　その後施設は全面的に改修され、東総地域の農業を支えています。干拓より330年余りを過ぎた今、水田の区画整理により新たな農地に生まれ変わっています。

現在の水管理
　干潟耕地は、元来地盤標高が低く、新川の開削によって海側の高位部では地下水流出を防ぐため、また、河口部では高潮時の潮の侵入を防ぐため、おのおの堰を設けて水位調整を行っています。