無名人からの伝言―野口初太郎不屈の人生―（27）

無名人からの伝言―野口初太郎不屈の人生―（26）
大利根用水が相反する難問を一気に解決
トックリ懐に、水もらいに榛名参りの奇習
榛名湖湖畔で九十九里平野の農民の姿を想像

榛名富士

　大利根用水事業とは水郷の里、佐原と日本有数の漁業基地、銚子のほぼ中間に位置する笹川揚水機場からポンプで利根川の水を汲み上げ、大幹線用水路、東西幹線用水路を使って、干潟八万石といわれる香取・海上・匝瑳３郡の旧２６カ町村の水田８千町歩（０・９９１７４ヘクタール）に送り、灌漑する事業である。主要水路の長さは７５・８キロメートル、この間に隧道（トンネル）が大小２０カ所ある。昭和１０（１９３５年）３月に着工し、昭和２６年（１９５１年）１１月に完成した。

　大利根用水が完成する前は、水源を持たない干潟八万石は、農業用水をほとんど雨に頼っており、日照りが続くと水不足に陥り、何度も干ばつの被害に苦しんだ。一方で低地なため、大雨になると水田が水浸しになるなど深刻な排水問題を抱えていた。この相反する難問を一気に解決したのが大利根用水事業である。

　干ばつの被害に苦しむ当時の農民の興味深い雨乞いの風習が「大利根用水事業史上巻」（【参考資料Ⅱ】雨乞思考）に収録されている。

　（九十九里平野にある）大網・山辺・瑞穂・本納など、山武・長生にまたがる八カ町村はかつて旱魃に最も苦しみ、雨乞いに関する奇習をもって昔から知られていたのである。旱魃に対しては、雨乞いよりほかに知らなかったこの地方にも、いまや、貯水池が構築され、もはや、水のことでは、誰も泣き言も恨み言も言わなくなった。従って、恐らく、雨乞いに関する種々のしきたり・伝説といったものも次第に失われていくだろう。

　祖先の、悲しい、しかも、宿命的な、水に対する闘争をしのび、さらに、新しい形での水に対する今後の闘争（堤防の修築・植樹・土地改良など）の意をかためたいという橋本さんに、応分の協力をしようと生まれたものである。
　
　「田植え時に、干天が一週間も二週間も続くと、各村々の信者というか、常連が寄り集まって、本国寺のお祖師様に雨乞いの祈祷をするのである。いよいよ日取りが決まると、各村々からは二人三人と勢ぞろいして、それぞれトックリ一本を懐に、水もらいに榛名参りをする。服装は、ゴザを着て笠をかぶり、野宿の覚悟である。榛名というのは、言うまでもなく、関東平野を一望に収める北関東の名山である。雨一つよばない夏の候、およそ１週間足らずでの往復は、当時ではよほどの強行軍であったと思われる。榛名からトックリに入れられて、はるばる運ばれてきた水は、雨乞祈祷の祭壇に祀られ、いよいよ満願の日、集落の人々は、名主・総代を先頭にして、一枚々々の田に、トックリから水を一滴ずつそ注ぐのである」
　２００８年６月１７日、前々日に利根川上流域の群馬県甘楽郡南牧村で開催された「第一回　ふるさと再生＊田舎さみっと」に参加した帰路、せっかくの機会なので榛名山に立ち寄った。深い深い森を上りきって山頂に到着すると、カルデラ湖である榛名湖が満々と水をたたえており、榛名富士（標高1390.3メートル）の美しい雄姿が利根川を挟んで、赤城山と向かい合っていた。榛名湖の水は吾妻川（あがつまがわ）を経由して利根川に流れ込む。
　九十九里平野から榛名山までの距離は地図を眺めると、北鎌倉から九十九里平野までの距離（車での走行距離約１８０キロメートル）とほぼ同じだ。九十九里平野の農民は、約１８０キロメートルもの長い距離をわたしのように車でなく徒歩で、水を求めて榛名山向かった。それほどまでに干潟八万石の水不足は深刻だったのだ。榛名湖の湖畔に立って、トックリに水を汲みこむ彼らの姿を想像した。